Joseph Hubertus Pilates est né en Allemagne en 1883. De nature plutôt fragile, il est souvent malade durant son enfance, il souffre même d’asthme. Pour lutter contre cette condition, il a recours à l’exercice physique. On dit qu’ à 14 ans, il avait une forme physique lui permettant de poser pour des planches d’anatomie.
Il gagne ensuite sa vie entre autres comme professeur d’auto-défense, boxeur et travailleur dans un cirque. Il s’intéresse aux techniques occidentales et orientales. C’est certainement pour cette raison que l’on trouve, dans le Pilates, des postures proche du Yoga.
Lors de la première guerre mondiale, il se trouve en Angleterre. Considéré comme un risque potentiel en tant qu’allemand, il est enfermé avec ses compatriotes sur l’île de Man. Afin d’entretenir sa forme, il continue à s’entraîner dans un espace réduit et notamment sur son lit. C’est le début du travail au sol sur tapis et sur machine. Durant l’épisode de grippe espagnole de 1918, ses Compagnons et lui-même reste en forme échappant à l’épidémie.
De retour en Allemagne, il continue à développer sa technique. Il entraîne de nombreux danseurs et même la police allemande. Il s’exile aux Etats-Unis en 1925 après avoir refusé d’entraîner l’armée. Il rencontre son épouse Clara sur le bateau qui le conduit à New York.
Ils ouvrent leur premier studio en 1926 à New York, la réputation de Joseph Pilates ne cesse alors de grandir. Il entraîne des danseurs, des athlètes, des acteurs. Parmi ses premiers élèves se trouvent d’illustres chorégraphes comme Martha Graham ou encore George Balanchine. Ils envoient par la suite leurs danseurs dans les studio de Joseph Pilates.
Il écrit deux livres présentant sa méthode : Return to Life Trough Contrology en 1934 et Your Health en 1945. Dans ces ouvrages, il décrit la philosophie de sa technique et présentent 34 mouvements.
Ces mouvements ont un peu évolué avec les années, surtout avec les apports d’anatomie et la meilleure compréhension du fonctionnement du corps. Mais les principes de base sont restés fidèles aux descriptions de Joseph Pilates.
Il meurt en en 1967, à New York à l’âge de 83 ans.
Sa méthode a continué à être diffusé par l’intermédiaire des personnes qu’il a formé.
Elle connaît depuis un développement important, preuve de son efficacité.
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